น้ำปลามีหน้าที่หลักในการเพิ่มรสชาติ เพิ่มรสชาติกลมกล่อมและอูมามิให้กับอาหาร มักใช้เป็นเครื่องปรุงรส หมัก หรือเป็นฐานสำหรับน้ำจิ้ม โดยเฉพาะในอาหารเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ แม้จะมีรสเค็มจัด แต่ก็ไม่ได้ทำให้อาหารมีรส "คาว" เสมอไป แต่จะทำให้อาหารมีรสชาติที่เข้มข้น เข้มข้น และซับซ้อนมากขึ้น