Trung Quốc là một đất nước rộng lớn, trải dài từ vùng cận nhiệt đới Hồ Nam và Quan Đông ở phía Nam, đến tận đồng bằng khô cằn của Mông Cổ ở phía Bắc, trong khi biên giới phía Tây chạy thẳng vào Trung Á, gần như đến tận biên giới Afghanistan. Vì là một đất nước rộng lớn, nên có sự tương phản rõ rệt về địa lý và khí hậu trên khắp Trung Quốc. Sự đa dạng to lớn về lịch sử, phong tục, đời sống và văn hóa vùng miền đã tạo nên nét ẩm thực đặc trưng riêng biệt cho mỗi tỉnh trong bốn tỉnh lớn.

Ẩm thực Bắc Kinh và miền Bắc Trung Quốc là sự kết hợp của ba ảnh hưởng riêng biệt: ẩm thực cung đình và quan lại cao cấp, ẩm thực Mông Cổ và Mãn Châu mộc mạc, và ẩm thực bản địa của vùng khí hậu lạnh giá phía Bắc. Gạo ít quan trọng hơn lúa mì, và có rất nhiều loại bánh xèo, mì và bánh bao.

Nướng, nướng sơn mài, nướng xiên, ninh nhỏ lửa và chiên ngập dầu là những kỹ thuật nấu ăn phổ biến nhất ở miền Bắc. Nước sốt được nêm nếm đậm đà với nước tương đen, tỏi, hành lá, gia vị và dầu mè. Thịt cừu, vốn thường bị ghét ở những nơi khác tại Trung Quốc, lại rất phổ biến ở đây.

Ẩm thực Tứ Xuyên của phương Tây thường đậm đà hơn là tinh tế và nổi tiếng với các món ăn cay nồng, đặc biệt là các món có ớt. Các đầu bếp Tứ Xuyên đã hoàn thiện một loạt các món ăn hấp dẫn với vị chua cay, mặn mặn và ngọt cay, nhiều món trong số đó đặc trưng bởi độ giòn và vị cay của dưa chua. Nhiều món ăn tương đối khô và gợi nhớ đến các món xào miền Nam hơn là các món ăn đậm đà nước sốt của phương Đông.

Ẩm thực phương Đông thiên về tinh bột và phong phú hơn, không chỉ ở lượng dầu ăn mà còn ở sự đa dạng của nguyên liệu, lượng nước tương, số lượng và cách kết hợp gia vị. Cơm được sử dụng rất nhiều, không chỉ để ăn kèm mà còn kết hợp với rau củ và làm nhân. Với đường bờ biển dài và vùng đất ngập nước trù phú, Thượng Hải có nguồn hải sản phong phú, cá nước ngọt dồi dào, cùng với rất nhiều loại rau củ. Người dân Thượng Hải rất chuộng đồ ngọt và thường chế biến các món mặn, thường ngọt hơn những nơi khác.

Ẩm thực miền Nam có lẽ là sáng tạo, phong phú và đầy màu sắc nhất ở Trung Quốc. Nơi đây chịu ảnh hưởng của dòng người buôn bán và du khách nước ngoài ổn định, và được thiên nhiên ưu đãi với các sản vật quanh năm từ đất liền và biển cả. Trái cây tươi tốt và được kết hợp trong các món thịt và món mặn nhiều hơn ở đây so với những nơi khác. Rau được sử dụng nhiều, nhưng thịt thì ít. Xào là phương pháp nấu ăn phổ biến nhất, nhưng hấp và nướng cũng phổ biến và việc sử dụng dầu trong nấu ăn được giữ ở mức tối thiểu. Mỗi bữa ăn đều có cơm và các món ăn thường có nước sốt đặc nhưng thanh. Khu vực này sản xuất một số loại nước tương ngon nhất cả nước và vì lý do này, chuyên về 'nấu đỏ' - nướng chậm hoặc om trong nước tương.